从不少地方（例如河南省虞城县）的坊间碑记及纪念性的庙会习俗来看，花木兰，作为巾帼英雄的代表性形象，在我国一般民众中至少已有数百年的历史了。从文化学的规律推断，应该有大量的有关花木兰的通俗性文化作品，例如评书、戏曲广泛流传才对。然而，不知什么原因，除了《古代戏曲剧目汇考》上提到《著作林》有一不完整的木兰戏（传奇）之外，其他主要大型辞书上几乎再找不到任何有关痕迹，甚至连这一词条都未设立。
记得笔者少年时，曾在街坊邻居家看到过由16幅图画组成（配有文字说明）、讲述木兰故事的“四合屏”。（记得那“四合屏”的名字叫《木兰从军》）也闻听到常香玉先生来我居住的小县城演出的消息，甚至夜深时还依稀听到过远远飘来的、清脆的梆子声。可见，在20世纪50年代初的新中国，有关花木兰的戏曲等通俗文化作品是非常流行的。当年，我无缘观赏常先生演唱的《花木兰》，90年代初参加省剧协举办的《陈宪章剧作艺术研讨会》时，才拜读了她80年代重新发表、第三次大改后的本子；但觉得这本子与我少年时所看小人书、“四合屏”中讲述的故事，在细节上似乎多少有点不同。由于没有读过陈先生50年代初的本子，不知道当时是否流行着多种不同版本的木兰戏。
历经40多年岁月的淘洗，人们似乎只知道常香玉先生的花木兰，那个充满爱国激情、文武全才、本领高强的巾帼英雄、女中豪杰形象了。这当然也与常香玉先生（包括她剧社的全体成员）为中国人民志愿军捐献了一架飞机，以及她率团到朝鲜前线慰问演出的爱国壮举密切相关，与那个时代全国抗美援朝的汹涌浪潮相互衬，但更与剧中特别突出男女平等的思想意识密不可分！一曲《谁说女子不如男》响遍祖国大地，直唱到近半个世纪后的今天。这既是当时妇女解放历史潮流的必然反响、时代标记，又是迄今尚存的历史要求的体现。这也正是常先生的豫剧《花木兰》不同于其他而更具强大生命力的地方！
80年代中期以来，我至少还读到过三个以上的木兰戏本子，都是围绕着木兰回乡后的下落做文章。悲剧性的思路是木兰被专制暴君强迫入宫，刚烈的花木兰在坚持抗争无效时，以投水或自刎而保持了自己的圣洁和英名；正剧的思路是，经慈祥多智的贺元帅、开明善良的太后等的帮助，终于摆脱了奸臣的算计、昏君的纠缠，而与有情人喜结良缘。尽管由于种种原因，这些剧本都没有被唱红、流行开来，却反映了花木兰的命运始终受到人们关注的事实。
1999年的一头一尾，还出现了以西方人的眼光观赏花木兰故事的迪斯尼版电影动画片《花木兰》，以及用港台俗文化的嬉闹眼光演绎、由大陆拍摄上下部共44集的电视剧《木兰新编》。动画片的花木兰更像个普通人，其成功也带有更多的偶然性，便让人对之少了几许尊崇钦敬乃至神圣之情，电视剧把花木兰更世俗化，多了许多“戏说”、戏谑的成分。在惹人一笑、逗人一乐上，它们各有所长，但也只能作为文化快餐给人以时尚化的消费，很难成为历史性的留存。
时代呼唤着新的花木兰，我们还应该有文化底蕴深厚、当代色彩鲜明的花木兰艺术形象。我们殷切地期待着她的出现。
（编审 | Mr.Lee）
